Las Series de Taylor y un asunto de vida o muerte

Hay gente que dice: "Nunca voy a necesitar las
matemáticas" (...). Incluso puede que tú nunca
hayas aprendido algo de matemáticas. Ahí está
el truco: vayas o no a usar las matemáticas en
tu vida, el hecho de que hayas sido capaz de enten-
derlas deja una huella en tu cerebro que no existía
antes, y esa huella es la que te convierte en un
solucionador de problemas. 

— Neil DeGrasse Tyson

Matemático... ¿Y eso para que sirve?

Igor Tamm | Imgen tomada de vietstamp.net

Saber matemáticas puede convertirse en un asunto de vida o muerte. Lo que vengo a contarles hoy es una peculiar historia sobre Igor Tamm, un físico soviético galardonado con el premio Nobel de física en 1958 por el descubrimiento y la interpretación del efecto Cherenkov, quien contaba en forma de anécdota una historia de la que él mismo fue protagonista.

En la época de la revolución rusa de 1917, Tamm estaba buscando comida en un pueblo cercano a Odessa cuando fue detenido por unos milicianos que le tomaron por un agitador antiucraniano. Sus captores decidieron llevarlo ante su jefe en vez de terminar con su vida.

Cuando lo tuvo delante, éste le preguntó por su profesión y Tamm respondió que era matemático. El jefe, que posiblemente no le creyó, le propuso la siguiente prueba para que lo demostrara:

Calcúlame el error cometido al aproximar una función arbitraria por un polinomio de Taylor de n términos. Si lo haces bien, te dejo ir. Si no lo sabes hacer, te fusilamos.

Tamm, posiblemente con más miedo que vergüenza, escribió sobre la arena la fórmula pedida y resolvió la pregunta. Cuando terminó el jefe guerrillero, al ver que la respuesta era correcta, ordenó que le dejaran marchar.

Años después, siendo ya premio Nobel, Tamm contó en persona esta anécdota. Nunca llegó a averiguar quién era aquel guerrillero con conocimientos matemáticos. Lo que sí hizo fue usar esta historia para mostrar a los alumnos un ejemplo bastante claro de la importancia que puede llegar a tener saber matemáticas.

Y a ustedes amigos, ¿les ha salvado la vida el Sr. Taylor?. Seguro que sí, por lo menos en el bachillerato.

Fuentes y más información: El encuentro de estos dos matemáticos en la guerra la cuenta otro gran físico ruso, George Gamow, nacido allí mismo, en Odesa en 1904, y la puede leer en el libro de Walter Gratzer “Eurekas y euforias”

Fuente para adentrar en esta historia

Taylor Series: a Matter of Life or Death.
Biografía de Brook Taylor. En MacTutor.
Parte de esta entrada en Gaussianos.com
Sobre las series de Taylor. Ver.
"Matemáticos en Guerra". En Naukas.